最早的汤姆逊冲锋枪是由1919年组建的美国自动武器公司研制的，公司创始人兼经理是美军退役准将约翰•托利弗•汤姆逊（JohnTaliaferroThompson，1860-1940）。研制该枪的初衷是为了给堑壕战中的士兵提供一种质量轻、体积小、火力猛烈的自动武器。因为在一战那种胶着僵持的对垒中，进攻一方的士兵要想压制敌方火力并占领其工事，仅靠手中的单发步枪显然是不可能的。
虽然自动武器公司的座右铭是“支持正义和法律”，但汤姆逊将军做梦也不会想到自己的产品会导致如此不可控制的局面。面对忍无可忍的公众，美国国会于1934年通过了《国家枪支管理法案》，要求每支枪械都必须注册，枪主必须经过审批和交纳200美元的移交税。其实这项法案针对的就是汤姆逊这种致命武器，因此出台后，这种冲锋枪面向民间市场的销售就几乎完全停顿了。虽然由于欧洲爆发战争，各盟国订购了大量的汤姆逊冲锋枪，并且在战场上表现出色，但该枪作为“黑帮武器”的名声却在短时间内无法改变，当初英军就为不得不采用这种武器而感到十分懊恼。
后起之秀：M1和M1A1
由于M1928系列冲锋枪结构复杂、加工繁琐，当二战爆发、美国陆军认识到冲锋枪的重要性后，急需大量装备，所以简化生产工艺就被提到了重要议事日程上。此前已在M1928的基础上进行了一些小改进，如省略了机匣上复杂的立框标尺，改为钢板折弯的简易规孔标尺，为防止反光规孔四周有滚花，同时其上开有一个缺口，靓孔、缺口分别对应100米和200米射程，此外还取消了枪管外部的散热槽。但1941年萨贝迪军械公司的简化设计才是决定性的。该公司的技师们经研究发现，M1928中“H”形黄铜延迟块及滑槽都要求有很高的精度与光洁度，是导致加工成本和工时过高的主要原因，但如果增大枪机的质量，即使不安装延迟块也能安全地射击。改进过的汤姆逊就变成了冲锋枪中最常见的自由枪机原理，这种改进能大大简化机匣和枪机的加工，减少25美元的成本。虽然此方案遭到自动武器公司的反对，因为这样一来其专利权的使用费就会大为减少，但美国陆军还是看上了这支简化版汤姆逊，次年由陆军兵工厂进行了试验。
1942年4月，新枪被美军列为制式装备部队，命名为Ml式冲锋枪，这是美军的第一支制式冲锋枪。M1于当年开始生产，共制造了249420支，1943年又增加36060支。萨贝迪公司其他方面的改进包括：拉机柄移到机匣右侧，并对拉机柄形状进行了简化；原先的可调标尺更改为钢板冲压的“L”型标尺；去掉了枪管外部的散热槽，同时枪口防跳器因为作用不大也取消了。M1928的枪托与机匣采用滑槽配合连接，可以拆下，而Ml则直接用两个螺钉固定在机匣上。此外Ml只能使用20发或30弹匣供弹。
M1进一步简化即成了M1A1，后者是最后一款军用汤姆逊冲锋枪。M1A1与M1的外观基本相同，不同的地方是M1A1取消了M1枪机上的三角形击铁，改活动击针为固定击针。另外下机匣左侧的保险扳手和射击选择扳手也简化为插入式单销轴旋转式样。M1A1在钢板冲压的标尺两侧安装了三角形护翼，防止落地时标尺受外力变形，同时枪托增加了贯通式交叉螺钉，提高了枪托对冲击的耐受性。M1A1冲锋枪是在1942年10月正式定型的，当年生产了8552支，1943年产量为526500支。1944年M1停产以后，M1A1继续生产了4091支。MIAI是汤姆逊系列冲锋枪中最容易加工、成本最低的一种，1944年一支带有备件的M1A1成本仅45美元。
