19世纪末20世纪初，美国军队普遍装备的柯尔特0.38英寸转轮手枪，在需要它杀敌立功之时，却没有露一手，缺乏立即制服对手的攻击力量。在1899～1902年菲律宾人民奋起反抗美国军事占领，挥舞着砍柴刀，蜂拥而上，美军用0.38英寸转轮手枪射击，发射出去的0.38英寸弹头能在人体上穿洞，但不能立即致死，难以遏制局势，拿着手枪的美国兵竟然遭到柴刀的砍杀，使美军伤亡惨重。
19世纪末20世纪初，美国军队普遍装备的柯尔特0.38英寸转轮手枪，在需要它杀敌立功之时，却没有露一手，缺乏立即制服对手的攻击力量。在1899～1902年菲律宾人民奋起反抗美国军事占领，挥舞着砍柴刀，蜂拥而上，美军用0.38英寸转轮手枪射击，发射出去的0.38英寸弹头能在人体上穿洞，但不能立即致死，难以遏制局势，拿着手枪的美国兵竟然遭到柴刀的砍杀，使美军伤亡惨重。血的教训迫使美国兵工署匆忙购买了一批0.45英寸柯尔特M1878转轮手枪，其中4500支是在1902年购买的，到1909年才被新转轮手枪全部换装。另一方面，从长计议，需要选择一种新一代的手枪，彻底解决问题。
1906年元月31日，美国兵工署长威廉·克罗齐尔（1855～1942）向设计师们、厂商发出了招标信，通知他们，美国陆军准备在1906年9月12日开始进行口径为0.45英寸的转轮手枪和自动手枪的对比选型试验，选出一个适合骑兵和炮兵部队使用的手枪。所有参试手枪都必须使用兵工署提供的统一口径的0.45英寸枪弹，弹头重14.9克，无烟火药0.34克。转轮手枪弹与自动手枪弹只能有一点不同，转轮手枪弹有底缘，自动手枪弹可以有退壳槽。试验用弹每100发收费2.86美元。几周后，有18家厂家19支枪愿意参加新的手枪选型，即提供自动手枪和转轮手枪的有柯尔特公司，提供自动手枪的有萨维奇公司、怀特·默野武器公司、威廉·萨伯公司、乔治公司、德国鲁格公司、德国伯格曼公司、德国毛瑟公司、英国利太尔公司、匈牙利FG公司、加拿大罗斯步枪公司，提供转轮手枪的有史密斯·威森公司、W.D坎地德公司、C.W温索公司、哈林顿·理查森公司、英国威伯利斯可特、奥地利斯太尔公司、意大利维塔里公司。
1906年7月中旬，由于承接试验部队有演习任务，兵工署发出通知，选型试验开始时间由9月12日推迟到10月29日。后又延期，原因是多数厂家反映样枪赶制不出来，试验开始时间推到1907年1月26日，3月28日结束。德国毛瑟公司、匈牙利FG公司、英国利太尔公司、意大利维塔里公司、及本国的乔治公司、W.D坎地德公司、C.W温索公司、哈林顿·理查森公司八家仍然未能按时提供样枪，其余的评选结论是：
军械部收到18家参试样枪，其中自动手枪9支。结果是：科尔特的0.45英寸手枪不是明显的获胜者，但它和萨维奇的自动手枪都展现出了很有希望的苗头。军械部认为两种自动手枪都具有“足够的潜力承受未来部队条件下的考验”，其余只能淘汰，淘汰理由和处置分别是：
柯尔特双动转论手枪——作为新选自动手枪装备前的过渡枪。
史密斯·威森双动转论手枪——不再继续参加试验，因为军方早已使用惯了柯尔特双动转论手枪。
德国鲁格自动手枪——不再继续参加试验，因为美国不想用国外的发射药。
怀特·默里尔武器公司自动手枪——淘汰，因为还处于最原始的研制状态。
威廉·B·诺伯公司自动手枪——淘汰，因为制造太粗糙，故障多。
德国伯格曼公司自动手枪——是1903年手枪的改进，故障多，淘汰。
英国威伯利斯科特公司自动式转论手枪——淘汰，个头太大，跟一般转论手枪相比，性能上没有突出的优点。
奥地利斯太尔公司转论手枪——提供的不是11.43毫米口径的枪。
加拿大罗斯步枪公司自动手枪——提供样枪不完整。
对萨维奇自动手枪的满意之处是它的结构简单，零件数量少，闭锁机构开启关闭简捷，没有螺丝或片簧等易松零件，8发容弹量，握持舒服及重心位置合宜。
对柯尔特自动手枪的满意之处是它的外观平滑，紧凑，匀称，容易携带，全长较短，闭锁机构开启关闭简捷。
试验官员们注意到两种候选的萨维奇和对柯尔特自动手枪都需要一些改进。两枪保险机构都不完善。萨维奇手枪的金属握把上的护片应当换成木质的护片，准星需要更牢固的固定。柯尔特手枪的扳机形状要改进，装卸弹匣需要改的方便些。
德国乔治·鲁格的巴拉贝鲁姆自动手枪改成的11.43毫米口径的变形枪，在整个排序中名列第三，没有被推荐参加部队试验的原因是肘关节式闭锁出现过不确实，并且其发射药不是按照规定采用美国制造的发射药。
对柯尔特和萨维奇两种自动手枪的野外试验从在春田兵工厂的试验开始。试验组织者事前向军械部部长克罗齐尔报告中说：手枪最关键问题是功能的可靠性，自动手枪的可靠程度应当等同或接近转轮手枪的可靠程度，试验中要保证使用同样枪弹，做好记录对比。
在此之前，军械部注意到了0.38英寸的“新陆军”转论手枪的停止作用不能满足菲律宾战场上的需要。0.38英寸转论手枪从1901年500支M1873“陆军”单动转论手枪运到马尼拉开始，在菲律宾用的的较多。1901年7月18日组建警察部队后，装备的是柯尔特M1878双动转论手枪，使用的也是0.38英寸的M1873转轮弹。后来，要求用. 45英寸的双动转论手枪，柯尔特技术人员在M1892“新陆军”转论手枪基础上改制出了使用无烟药的新弹的军用转论手枪。1905年开始陆续出厂。1873式转轮弹的弹头质量14.9克，初速233米/秒；新弹则为16.2克，219/秒。新弹和新的转论手枪都被命名为1909式。
建议在自动手枪可靠性得到证实之前，应急装备到驻菲律宾应当有个新转轮手枪过渡。具体安排如下：
1、 向菲律宾立刻供应有把握的0.45英寸双动的柯尔特转轮手枪。
2、 采购能够装备三个全用手枪的骑兵连的0.45柯尔特自动手枪，在部队试用时间不得少于一年。
3、 采购能够装备三个全用手枪的骑兵连的0.45萨维奇自动手枪，在部队试用时间不得少于一年。
4、 用0.45柯尔特双动转轮手枪装备到与被指定装备自动手枪条件一样的的一个全用手枪的骑兵连，时间也不得少于一年。
5、 被指定装备试用自动手枪或转轮手枪的部队手中现有武器应当上缴，不得再用。
6、 参试连队的指挥官可以按其爱好选用自动手枪或转轮手枪。
7、 对被试用自动手枪或转轮手枪要同现装手枪一样全方位使用，如操枪、打靶、对抗演习等。记录要全面准确地记录下瞎火、损坏、射击故障和为保持战备水平的修理情况。
8、 一年试用期后，完整全面的试用报告及发布时间由各部队长向陆军副部长呈递。当军械部长在批准书上签字后，有关机关就招手对柯尔特和萨维奇改进后的自动手枪，各自订购200支。还要订购足够数量的柯尔特双动转轮手枪，以供驻菲律宾部队装备使用。
1907年，依据军械部的安排，少量的0.45英寸柯尔特双动转轮手枪送到了菲律宾作为可靠的应急装备。完善改进，1908年12月17日，军械部订购了6000支0.45英寸柯尔特双动转轮手枪，交货后1910年2月运到了马尼拉。这些枪都发射11.43×32mmR新的枪弹，枪管长140毫米，每只价格13美元。M1909式转轮枪在定型当年陆军订购了12303支枪，海军陆战队加了1200支，海军1000支。
为做自动手枪的部队野战试验，军械部在1907年5月18日签订了订购200支0.45英寸的柯尔特自动手枪和200支0.45英寸萨维奇自动手枪的合同。要求在样品枪的基础上增加膛内有弹指示器、握把自动保险和修改抛壳方向等。定价每只18.5美元。当年12月18日交货。柯尔特自动手枪发到第三骑兵团I连、第四骑兵团H连、第十骑兵团K连各65支，萨维奇自动手枪发到第二骑兵团H连、第六骑兵团G连、第十一骑兵团G连各65支，射击学校两种枪都有，各5支。当时柯尔特公司提供的转轮手枪和自动手枪对比数据如下表所示：
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枪 种
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全枪质量kg
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全枪长mm
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枪管长mm
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容弹量rds
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弹头初速m/s
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自动手枪
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1.1
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218
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128
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7
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253
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转轮手枪
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1.02
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273
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140
|
6
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262
|
1907年9月，公司完成了改进后的样枪样品，请军械部审查，样枪有了带扳齿的击锤、刚性系绳环、握把保险、合宜的抛壳方向、握把上供安装肩托式枪套的插槽。军械部官员认为去掉肩托插槽后可以正式生产。1908年，这批勃朗宁自动手枪被发到部队。
来自部队的初步试用报告令人丧气。一位骑兵连长报告，试用后的65支柯尔特公司勃朗宁手枪中有40支的组铁损坏，3支击针损坏。原因是加工中热处理不当。其他试验部队反映，对自动手枪使用不熟悉，不能实施准确射击。许多骑兵军官认为自动装填手枪不比转论手枪安全、可靠，转论手枪在试验中没有发生故障；虽然自动手枪抛出的弹壳不影响战马的注意力，但觉得单手待击和解脱待击都较困难。
1909年春季，按预先计划再次试用改进后的1907柯尔特自动手枪。这次报告反映，比头批手枪有了很大改进，损坏的只有两支。但对马背上使用手枪的人来说，自动手枪的待击操作成了主要问题。一位连长的结论是：以现在的自动手枪水平，总的看来还不适合于部队使用。而且我还有点怀疑参试的部队人员对自动手枪的偏爱。
部队的反馈意见促使勃朗宁和科尔特公司的人们重新改进0.45英寸自动手枪。M1910型柯尔特勃朗宁手枪于1910年2月9日首次在美尔堡亮相后仍不是令人满意，仍有几个零件损坏。再次改进后的M1910型样枪与改进后的萨维奇自动手枪，在军械部军官们主持下，一起于1910年11月10日在斯普林飞尔德兵工厂进行了对比试验，而后各自再完善性改进。1911年3月3日，各自又拿出6支样枪对比试验评选。1911年3月29日，最后评定出柯尔特勃朗宁手枪被选用，命名为0.45英寸M1911自动手枪，开始大量生产。到1913年底，柯尔特公司共出厂了50400支。从1914开始，还安排了斯普林飞尔德进行生产。到第一次世界大战结束，两家共生产了0.45英寸柯尔特手枪723325支。柯尔特公司在1917年的日产量450支，到1918年1月，日产已达2290支。
美军于1917年4月投入第一次世界大战时，总共有10万多支手枪，即0.38转论手枪（型号为1894到1903）25000支，0.45英寸M1909柯尔特转论手枪5000支，0.45英寸M1911自动手枪55553支。10多万支的数量远远满足不了第一次世界大战的急需。除了上述两厂外，还临时动员了其他厂家生产M1911自动手枪。1918年11月11日统计，美国官方订购M1911的总数达到了300万支。当时已知的各厂合同数如下：
瑞明顿公司15万支，
温彻斯特公司10万支，
巴勒·阿丁机械公司25万支，
兰斯顿·莫欧泰普机械公司10万支，
国家现金收入记录机械公司50万支，
A. J萨维奇弹药公司10万支，
萨维奇武器公司30万支，
加拿大卡龙兄弟制造公司30万支，
加拿大北美武器公司50万支。
为了应付战争急需，除了M1911自动手枪外，美国陆军还在1917年4月从史密斯·威森订购了10万支，发射. 45英寸自动手枪弹（ACP）的M1917转轮手枪。无底缘的0.45ACP枪弹为了能在转轮手枪上发射，需要先将ACP弹装在一个半月形弹夹上，使弹夹起到底缘作用才行。史密斯·威森的0.45英寸M1917转轮手枪的第一批供货时间是1917年9月6日。到1918年，史密斯·威森公司的月产量已达14500支，总共生产了163476支。
柯尔特公司原来也生产转轮手枪，见到史密斯·威森公司生产出发射本公司ACP弹的M1917转轮手枪，也没有放弃自己的转轮手枪的现成条件。也利用半月夹方式，将其M1909转论手枪改成发射0.45ACP弹的转轮手枪，也称为M1917式转轮手枪。柯尔特公司共投产此枪31万多支，到1918年11月6日大战结束停产，成枪的有268000支左右。
